Палеонтологический музей Томского государственного университета, отмечающий в этом году свое столетие, пополнился по-настоящему уникальным экспонатом. В фонды музея передан частичный скелет древнего носорога – эласмотерия (Elasmotherium sibiricum), животного размером с индийского слона. Это первый для Западной Сибири случай, когда был найден не отдельный фрагмент, а множество остатков позвоночника. Находку изучил и описал палеонтолог ТГУ Андрей Шпанский. Научная статья с результатами исследования вскоре будет опубликована в одном из престижных журналов. Передача редчайшего экспоната состоялась 22 сентября, во Всемирный день носорога.
– Остатки животного были обнаружены на самом юге Западной Сибири. Их нашли неподалеку от деревни Кирилловка (Северный Казахстан) местные жители, – рассказывает заведующий кафедрой палеонтологии и исторической геологии геолого-географического факультета ТГУ Андрей Шпанский. – На небольшом участке площадью около четырех квадратных метров залегали кости одного животного: массивный коренной зуб, шейный, грудные и хвостовые позвонки, ребра, элементы таза, а также целые длинные кости ног – лучевая, локтевая и большеберцовая. Хотя эласмотерии известны науке уже более 220 лет, ранее на территории Западной Сибири и Казахстана их находили в виде единичных костей.
Захоронение в Кирилловке принесло ученым еще один сюрприз. Рядом с костями эласмотерия нашлись верхний зуб шерстистого носорога (Coelodonta antiquitatis) и фрагменты черепа и кости древней лошади. Это второй случай в Западной Сибири, когда эласмотерий и шерстистый носорог обнаружены вместе в одном слое.
Анализ показал, что животные погибли, скорее всего, осенью на берегу или мелководье. Мягкие ткани удерживали кости вместе достаточно долго, а наступивший весенний паводок быстро захоронил их на песчано-глинистой отмели. На костях нет следов зубов хищников или водной окатанности – все они принадлежат взрослой особи возрастом около 20 лет, жившей примерно 350 тысяч лет назад (в эпоху сменяющих друг друга оледенений и потеплений).
Главным научным достижением исследования стало решение давней загадки. До сих пор палеонтологи не знали, чем скелеты самок эласмотериев отличались от самцов. Изучив лучевую кость из Кирилловки, Андрей Шпанский выяснил, что при той же длине, что и у европейских экземпляров, она оказалась заметно изящнее. Расчеты индекса грациальности подтвердили: перед нами скелет крупной взрослой самки.
– Оказалось, что самки эласмотериев были лишь чуть меньше самцов, сохраняя внушительные размеры, – отмечает Андрей Шпанский. – Эласмотерий справедливо считается самым крупным носорогом из живших за последние 2,5 миллиона лет. Высота в холке достигала 2,5 метров, а вес – трёх тонн, не меньше, чем у современного индийского слона.
Необычна и анатомия зверя. На черепе располагался массивный костный купол. Был ли на нем рог? Об этом ученые до сих пор спорят: роговой материал состоит из кератина и не сохраняется в ископаемом виде. Кроме того, зубы эласмотерия не имели корней и росли всю жизнь, как у грызунов, постоянно стираясь при пережевывании пищи.
Благодаря длинным ногам гигант мог легко преодолевать большие пространства в поисках еды. Долгое время существовала гипотеза, что эласмотерий выкапывал мордой корни и луковицы. Однако анатомия сибирского единорога опровергает эту версию: при столь длинных ногах и короткой шее морда животного, скорее всего, просто не доставала до земли. Высказано предположение, что зверь питался иначе: в теплое время держался у водоемов с мягкой растительностью, которую он вырывал с корнями, а в холодное время года уходил в открытые степи, где в больших количествах ел жесткие злаки и разнотравье. Так что круглый год зубы эласмотериев интенсивно стирались.
Уникальный скелет займет достойное место в Палеонтологическом музее ТГУ, который вступает в свое столетие с новыми научными открытиями.
В Томском государственном университете работают семь музеев. Самый старый из них – Зоологический музей – основан в 1885 году, еще до открытия университета. Палеонтологический музей имени профессора В.А. Хахлова основан в 1926 году. Первые палеонтологические коллекции поступили в университет в 1888 году от меценатов, а с начала ХХ века фонды пополнялись материалами, собранными в экспедициях учеными университета. Наибольший интерес представляют два целых скелета раннемеловых пситтакозавров и три сборных скелета мамонта, первобытного бизона и шерстистого носорога.
Сегодня музеи ТГУ – это не только хранилища уникальных экспонатов и научных коллекций, но и база для научной работы, и образовательная среда для студентов, школьников и всех интересующихся наукой. Ежегодно музеи ТГУ участвуют в международной акции «Ночь музеев», предлагая посетителям экскурсии, лекции, интерактивные занятия и специальные программы.